¿Qué son los fosfatos en los alimentos? ¿Son malos para la salud?

¿Escuchaste grillos al leer esa palabra? No te culpes. Es un aditivo alimentario muy común, presente en muchos alimentos envasados, pero ha pasado desapercibido durante años. Sin embargo, un número creciente de estudios lo relacionan con algunos efectos secundarios bastante indeseables, desde enfermedades cardíacas hasta muerte prematura (golpe).

También es difícil determinar con precisión cuánto fósforo estás consumiendo. "No es un nutriente requerido que figura en las etiquetas de alimentos y bebidas, por lo que muchas empresas no analizan las cantidades de fosfatos en los alimentos", dice Christy Brissette, RD, presidenta de 80 Twenty Nutrition. "Es posible que estemos recibiendo demasiado".

Sin embargo, antes de que entre en pánico, esto es lo que los expertos en alimentos quieren que sepa sobre los fosfatos.

Retrocedamos por un segundo: el fósforo es un mineral que se encuentra naturalmente en los alimentos ricos en proteínas, incluidos los lácteos, el pescado, la carne y los huevos, y su cuerpo lo necesita para ayudar a que sus riñones, huesos y músculos funcionen correctamente. "Es parte de casi todas las células de nuestro cuerpo", dice la nutricionista Jessica Cording, RD Debido a que el fósforo funciona con el calcio para mantener huesos fuertes, a menudo lo verá agregado a los suplementos de calcio.

El fosfato, por otro lado, es un derivado inorgánico (léase: no de origen natural) del fósforo que a menudo se agrega a los alimentos procesados. "Por lo general, no es por los beneficios nutricionales sino por la ciencia de los alimentos", dice Brissette. Los fosfatos se usan comúnmente en el queso procesado como emulsionantes para mantener el aceite y el agua mezclados. En refrescos, tés helados y papas fritas, los fosfatos agregan color; también se encuentran en la leche en polvo, el café en polvo y el pudín. Sin embargo, el lugar más común y sorprendente donde encontrará fosfatos es en la carne, las aves y los mariscos. "Se inyecta en una solución de agua para ayudar a que la carne retenga más agua cuando la vuelves a cocinar", dice Brissette.

Mientras que nuestros cuerpos absorben alrededor del 50 al 60 por ciento del fósforo natural en los alimentos que comemos, como aditivo alimentario, la tasa aumenta al 90 por ciento. "En general, los nutrientes están unidos a otros compuestos en los alimentos", explica Brissette. "Además del calcio que obtienes de las verduras de hoja verde, por ejemplo, hay 'antinutrientes' naturales en los alimentos que dificultan su absorción". Los aditivos de fosfato, sin embargo, son mucho más fácilmente absorbidos por el cuerpo, probablemente porque no están "unidos" a ningún otro químico de la misma manera que lo está el fósforo en los alimentos. Esto significa que está obteniendo una tonelada más del compuesto en una porción de lo que normalmente obtendría si solo comiera un alimento integral que contiene fósforo de forma natural.

La FDA clasifica varios tipos de fosfatos como "generalmente reconocidos como seguros", señala Cording. Pero el Environmental Working Group enumera el fosfato de sodio (un tipo común que se usa en más de 6,000 productos alimenticios) como una "preocupación moderada" en los alimentos, y ha habido bastantes investigaciones que lo relacionan con posibles riesgos para la salud. Una mayor ingesta de fosfato se ha asociado con un mayor riesgo de muerte para las personas con enfermedad renal. "Los riñones, especialmente si ya están debilitados por la enfermedad renal crónica, pueden tener dificultades para filtrarlo de la sangre de manera efectiva", dice Cording.

Algunos estudios también han notado un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular en personas con niveles elevados de fósforo en la sangre. "Los investigadores creen que la razón es que el fósforo nos ayuda a absorber el calcio. Al tener altos niveles de fósforo en la sangre, se pueden desarrollar depósitos de calcio y endurecimiento de las arterias del corazón", explica Brissette. Estudios adicionales en animales han relacionado los altos niveles de ingesta de fosfato con un mayor riesgo de presión arterial alta e incluso un estilo de vida sedentario.

Sin embargo, la mayor parte de esta investigación se centra en la asociación, no en la causalidad. Existe la posibilidad de que las personas con la mayor ingesta de fosfato simplemente coman más alimentos altamente procesados en general, ya que ahí es donde se encuentran comúnmente los fosfatos, y esos alimentos tienen otros ingredientes (sodio, carbohidratos refinados) que afectan negativamente la salud del corazón. Los estudios ajustan sus hallazgos para considerar factores como la dieta y el ejercicio, pero "esa es una forma artificial de manipular los números", dice Brissette. Sin un ensayo controlado aleatorizado de la ingesta de fosfato, en el que a algunas personas se les asigna aleatoriamente una dieta alta en fósforo y a otras no, y los resultados en los dos grupos se comparan a lo largo del tiempo, es difícil decir con certeza que los fosfatos son verdaderamente causando estos efectos, dice Brissette.

Aún así, la investigación es lo suficientemente convincente como para justificar una segunda mirada a su dieta. "Si ya tiene problemas cardíacos o renales, tenga cuidado al comer alimentos con fosfato agregado", dice Cording.

Brissette dice que la cantidad diaria recomendada de fósforo para la mayoría de los adultos sanos es de 700 mg. Alcanzaría esa recomendación con solo un par de porciones de mariscos (300 a 400 mg), carne (200 a 300 mg en 150 gramos de cerdo o res) o lácteos (100 a 200 mg) que no hayan sido procesados con fosfatos. De hecho, la mayoría de nosotros nos estamos recuperando más de lo que necesitamos: un estudio europeo de 2018 encontró que los adultos comen en promedio aproximadamente el doble, lo que los autores atribuyen a que todos comemos más alimentos procesados que contienen aditivos de fosfato. Los Institutos de Medicina dicen que el límite superior seguro es de 4000 mg por día en adultos sanos (salvo problemas renales).

Aunque a menudo no verá el fósforo contado como un nutriente como el sodio o la grasa saturada en las etiquetas de los alimentos envasados, sí aparece en la lista de ingredientes con muchos nombres diferentes. Brissette dice que trate de evitar los productos con cualquier ingrediente que incluya las letras "phos".

Se vuelve un poco más complicado si está comprando carne, mariscos o aves frescas, ya que los ingredientes a menudo no se enumeran. Si ese es el caso en su tienda de comestibles, no dude en hablar con el carnicero si esa es una opción. "Es posible pensar que está comiendo una dieta completa natural y [todavía] obteniendo una cantidad sustancial de fosfatos con carnes, aves y mariscos", dice Brissette. Ella dice que puede asumir que su carne ha sido mejorada, generalmente con fosfatos, si el contenido de sodio es más de 120 mg por una porción de 4 onzas. "Si han inyectado sodio, lo más probable es que sea una solución de fosfato", dice ella.

Cording agrega que en lugar de contar el fósforo en sus alimentos, es mejor para su salud en general evitar los alimentos procesados tanto como sea posible y concentrarse en comer más alimentos frescos e integrales, especialmente frutas y verduras. "El fosfato generalmente se usa en alimentos que de todos modos no son tan buenos para usted, como la carne procesada y los quesos. En general, estos alimentos también tienen un alto contenido de sodio y otros aditivos que no son tan buenos para usted", dice ella.

Básicamente, los fosfatos son ingredientes complicados que se han relacionado con una serie de efectos negativos para la salud. Considéralo otra razón más para deshacerte definitivamente de los alimentos demasiado procesados.

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