Paradoja climática: los recortes de emisiones podrían 'desenmascarar' la cara mortal del cambio climático, advierten los científicos

Los científicos han descubierto una paradoja potencialmente letal en el corazón de los esfuerzos para frenar el cambio climático causado por el hombre.

Una serie de nuevos estudios sugieren una cruda verdad.

Por un lado, es necesario reducir la contaminación por combustibles fósiles para evitar una destrucción severa a largo plazo. Pero esos recortes harán que la tierra se caliente mucho más a corto plazo.

Un estudio reciente arrojó las conocidas disminuciones en la contaminación del aire durante la pandemia de COVID-19 bajo una luz más oscura.

Estos recortes siguen siendo uno de los únicos ejemplos de recortes exitosos en la contaminación que causa el calentamiento del clima, pero el nuevo estudio encontró que esos recortes en la contaminación del aire durante la era de la pandemia llevaron a un aumento de las temperaturas globales.

Los hallazgos, publicados el miércoles en la revista NPJ Climate and Atmospheric Science, revelan una cruda paradoja en el corazón del cambio climático causado por el hombre.

Sugiere que si bien es necesario reducir la contaminación por combustibles fósiles para evitar una destrucción severa a largo plazo, dichos recortes empeorarán notablemente las cosas a corto plazo.

La desaceleración económica de la era de la pandemia condujo a "un experimento geofísico a gran escala", dijo en un comunicado el líder del estudio, Örjan Gustafsson, de la Universidad de Estocolmo.

Eso se debe a que las fábricas y centrales eléctricas cerradas provocaron el correspondiente desplome de las emisiones.

Aun así, no todas las emisiones cayeron de la misma manera.

Desde una estación de investigación en las Maldivas, un archipiélago insular frente a la costa de la India, el equipo de Gustafsson detectó que cuando caía la contaminación de las chimeneas, también lo hacían las concentraciones de aerosoles, diminutas partículas flotantes que flotan en la atmósfera.

Esa caída fue una bendición inequívoca para la salud pública. Según Our World in Data, estos contaminantes, como pequeñas partículas flotantes de hollín o sulfatos, causan millones de muertes al año en todo el mundo.

Pero a pesar de todo el daño que causan a los pulmones humanos, los aerosoles también ayudan a dar sombra a la tierra al dispersar partículas de luz del sol que de otro modo calentarían el planeta.

Después de los cortes, el estudio encontró que la luz que llegaba a la superficie aumentó en un 7 por ciento.

"Si bien el cielo se volvió más azul y el aire más limpio, el calentamiento del clima aumentó cuando se eliminaron estas partículas de aire refrigerante", dijo Gustafsson.

Si bien las concentraciones de aerosoles cayeron cuando las chimeneas se apagaron, otros gases permanecieron obstinadamente altos.

En particular, los niveles de los gases de calentamiento climático más potentes, como el dióxido de carbono, apenas cambiaron.

El dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero calientan el planeta al atrapar el calor. La combinación de más calor golpeando la misma cantidad de dióxido de carbono significó un aumento directo de las temperaturas.

El aumento repentino de las temperaturas provocado por la reducción de la pandemia es un claro ejemplo de un problema más general, uno que ha perseguido durante mucho tiempo la campaña para reducir la contaminación.

Un estudio preliminar dirigido por el climatólogo de la Universidad de Columbia, James Hansen, sugiere que el aumento reciente de las temperaturas no proviene en absoluto de los gases de efecto invernadero, sino de la reducción de los aerosoles de sulfato desde principios de la década de 2000.

Hansen tiene un pedigrí estimado en este tema. Él es el ex científico de la NASA que en 1988 advirtió al Congreso sobre los peligros que representaba la quema de combustibles fósiles, que explicó que estaban causando el cambio climático al liberar dióxido de carbono.

Pero para 2021, Hansen estaba preocupado: la Tierra se estaba calentando demasiado rápido.

En parte, eso se debió a que los gobiernos de EE. UU. y del mundo habían ignorado en gran medida sus llamados a reducir las emisiones de carbono. Los niveles de dióxido de carbono atmosférico aumentaron en más del 40 por ciento entre 1990 y 2021.

Pero incluso ese aumento en los niveles de dióxido de carbono no fue suficiente para explicar qué tan rápido se estaba calentando el clima, advirtieron Hansen y su colega científica Makiko Sato en 2021.

"Algo está pasando además del calentamiento de efecto invernadero", escribieron.

Su culpable: el hecho de que los aerosoles liberados inmediatamente por los combustibles fósiles ocultaran temporalmente sus peores impactos, lo que significa que cortarlos empeoraría las cosas antes de mejorarlas.

Los dos advirtieron que la disminución de los aerosoles podría hacer que la tasa de calentamiento global se duplique para 2040.

La semana pasada, Hansen y sus colegas reiteraron esas preocupaciones. Según las políticas actuales de reducción de emisiones, predijeron un calentamiento rápido.

El aumento de la temperatura promedio "probablemente perforará el techo de 1,5 °C en la década de 2020 y 2 °C antes de 2050", escribieron.

Un coautor del artículo señaló otro experimento natural preocupante de la era COVID-19: el aumento repentino de las temperaturas sobre las rutas de navegación oceánicas que de repente se quedaron sin barcos.

“Durante décadas, esta área se ha mantenido relativamente fresca por las emisiones de azufre de los barcos”, escribió en Twitter el empresario climático Leon Simons.

“Pero esto cambió en 2020”, agregó. "Es probable que haya un clima más extremo".

No todos los científicos del clima aceptan la conclusión de Hansen y compañía.

"No tengo nada más que respeto y reverencia por [Hansen]... pero creo que está equivocado en esto", tuiteó el científico climático de la Universidad de Pensilvania, Michael Mann.

Pero Mann dijo que estaban de acuerdo en algo importante: no entendemos la atmósfera terrestre tan bien como necesitamos. "Y donde hay incertidumbre, debemos opinar del lado de la precaución", tuiteó Mann.

Al igual que la amenaza más grande del cambio climático, esta amenaza se ha avecinado durante mucho tiempo.

La espinosa relación de doble filo entre las emisiones de aerosoles y dióxido de carbono es algo de lo que Hansen había advertido ya en 1990.

En su artículo de 2021, Sato y Hansen describieron el problema: cuanto más tiempo quemamos combustibles fósiles, más caliente se vuelve cuando finalmente nos detenemos, no solo en términos prácticos sino también morales.

Su punto no era sutil. El artículo se subtituló "Faustian Payment Comes Due", sobre el legendario médico que hace un trato mortal con el Diablo a cambio de una vida envidiable, al menos por un tiempo.

Pero había una diferencia, señalaron: "El Dr. Faustus tuvo que pagar la deuda él mismo. Se la hemos heredado a nuestros hijos y nietos".