El precio de la abundancia: salvar nuestro suelo

Es hora de hablar de suelo. La suciedad, lo que te ensucia, es inerte. El suelo es una historia diferente. Míralo con un microscopio y verás un oasis.

Gusanos, insectos, hongos, bacterias, protozoos y nematodos coexisten en la red alimentaria del suelo. En algunos casos, se comen unos a otros. En otros, trabajan juntos para sobrevivir.

Cuando las plantas realizan la fotosíntesis, secretan carbohidratos en el suelo, atrayendo bacterias y hongos, dijo Jeff Lowenfels, autor de una serie de libros sobre la red alimentaria del suelo.

Tanto los hongos en el suelo como las bacterias que comen el cieno rico en carbono son engullidos por protozoos y nematodos. Los desechos producidos por protozoos y nematodos contienen nutrientes esenciales para el crecimiento de las plantas.

Pero no todos los hongos se consumen, dijo Lowenfells. La red de micelio, que se compone de fibras fúngicas subterráneas, juega un papel esencial en el transporte de nutrientes en el suelo. Las fibras también ayudan a crear una estructura de suelo más resistente, como las fibras de vidrio en la fibra de vidrio.

La investigación sugiere que la presencia de una red de hongos ayuda a las plántulas a acceder al agua incluso cuando el recurso vital está limitado por una capa superior de árboles. Esta internet fúngica es la red de comunicación entre las plantas.

"[Entre] el 90 y el 96 % de todas las plantas tienen esta relación simbiótica", dijo Lowenfells.

Sin embargo, el club de simbiosis no es exclusivo. Las bacterias, como los hongos, pueden vivir dentro de las raíces de las plantas. A través de una serie de interacciones químicas, pueden ayudar a alargar los pelos de las raíces, mejorando la ingesta de nutrientes de una planta, dijo Lowenfells.

Un estudio de 2019 dirigido por el biólogo de plantas James F. White Jr. de la Universidad de Rutgers descubrió que estos microbios que habitan en las raíces pueden suprimir el crecimiento de malas hierbas no deseadas y fomentar cultivos más resistentes y tolerantes al estrés.

Los tres nutrientes más comunes utilizados en los fertilizantes comerciales son el nitrógeno, el fósforo y el potasio, aunque muchos más nutrientes también son esenciales para el crecimiento de las plantas. En un suelo saludable, estos nutrientes son naturalmente abundantes.

El estudio de White sugiere que, aunque se desconocen los efectos a largo plazo de la fertilización sintética y otros agroquímicos, es posible que su uso haya causado una pérdida en estas relaciones simbióticas.

En las granjas industriales, los ecosistemas locales son arrasados ​​y fertilizados para cultivar plantas que pueden no ser ecológicamente adecuadas para la región. El suelo que alguna vez fue abundante y próspero se reduce a tierra.

Toda agricultura extrae nutrientes del suelo. Para mantener un sistema sostenible, esos nutrientes deben reponerse para mantener los cultivos en crecimiento. A veces, los agricultores sobrealimentan los cultivos, agregando más fertilizante de lo estrictamente necesario para asegurar el crecimiento. Pero al dar precisamente a las plantas los nutrientes que necesitan en los momentos correctos, los agricultores no tendrían que usar tanto fertilizante, minimizando la contaminación.

Esto es parte de la idea detrás de la agricultura regenerativa, una forma de cultivar alimentos que restaura la salud del suelo; es consciente del clima, el agua y la biodiversidad; y nutre a los agricultores y las comunidades.

La agricultura regenerativa no se define por una sola práctica. Mejorar la salud del suelo es amplio y específico del contexto, dijo Kelly Wilson, subdirectora del Centro de Agricultura Regenerativa de la Universidad de Missouri. Requiere diferentes técnicas basadas en la región climática, la composición del suelo e incluso la demanda del consumidor.

El conocimiento que ha sido pionero en los movimientos de agricultura "alternativa", como la agricultura orgánica sostenible y regenerativa, es realmente más original que alternativo. Proviene de personas negras, marrones e indígenas de todo el mundo, dijo Wilson.

Muchos grupos diferentes se han apropiado y modificado esa sabiduría tradicional a medida que la gente llega a comprender lo valiosa que es.

Los efectos han sido de gran alcance y se remontan a 20 años con la adopción de estándares orgánicos por parte del USDA. En general, los cultivos que llevan la etiqueta orgánica no pueden haber sido cultivados con sustancias sintéticas.

Hoy en día, la agricultura regenerativa es la tendencia, particularmente entre las pequeñas fincas. Algunas de las técnicas más comunes incluyen la siembra de cultivos de cobertura y el compostaje. Cultivar una diversidad de cultivos, en lugar de uno solo, el pastoreo rotativo del ganado y la labranza limitada, que rompe el suelo antes de plantar, son otros cambios que enriquecen el suelo y brindan otros beneficios.

Además de agotar el suelo, la agricultura industrial también es dañina porque es uno de los principales impulsores del cambio climático a través de la deforestación, la fertilización excesiva y las emisiones de metano del ganado.

En los suelos arenosos de Gainesville, varios agricultores han adoptado prácticas de agricultura regenerativa para cultivar alimentos locales y nutritivos, al mismo tiempo que limitan el uso de fertilizantes y reducen el impacto ambiental.

Daniel Robleto y Aviva Asher son dueños de Nicoya Farms, una granja orgánica de un acre que forma parte de una propiedad más grande de 30 acres en el sureste de Gainesville. Los ocho propietarios de la propiedad son todos viejos amigos que se unieron a principios de la década de 2000 en torno a la política anarquista y el movimiento antiglobalización, dijo Robleto.

Para preparar la tierra para la agricultura, Robleto y Asher despejaron dos acres de bosque, preservando la mayor cantidad de árboles posible. Luego, plantaron cultivos de cobertura de caupí y pasto alto para establecer un buen sistema de raíces para evitar la erosión del suelo. La tierra no era adecuada para el cultivo en ese momento, dijo Robleto, ya que el suelo no era lo suficientemente fértil para que prosperaran los cultivos de cobertura.

Con el caupí como cultivo de cobertura, las bacterias dentro de las raíces de las leguminosas extrajeron nitrógeno de la atmósfera y produjeron amoníaco, un compuesto de nitrógeno que las plantas pueden absorber. El proceso es lo que los fabricantes de fertilizantes nitrogenados sintéticos emulan en una reacción química conocida como proceso Haber-Bosch.

"Hubo áreas donde creció muy alto y verde donde habíamos quemado algunos arbustos del desmonte", dijo Robleto. "Y luego, justo después de eso, bajaba a amarillo, atrofiado, casi como una zona muerta en el campo".

Otro desafío implicó la pendiente del terreno. La lluvia se acumularía hacia el centro, gotearía y luego brotaría sobre las hileras de cultivos, destruyendo las camas de siembra, erosionando el suelo y casi arruinando la cosecha.

Robleto y Asher aprendieron y se adaptaron. Comenzaron a plantar sus cultivos en lechos en forma de luna creciente que empujan el agua alrededor de los lados curvos. Los pastos perennes que rodean cada campo mantienen el suelo unido.

Robleto ha experimentado con otros cultivos de cobertura, incluido el cáñamo solar, el sorgo y el trigo sarraceno, que también pueden ayudar a controlar las plagas. Noventa días después de la siembra, Robleto cortará el cultivo de cobertura, colocará una lona negra sobre el rastrojo y lo dejará fermentar durante tres o cuatro semanas.

Para entonces, lo que solía ser una vibrante curva verde se habrá convertido en una papilla repleta de nutrientes, dijo.

Robleto luego usará su tractor para labrar el suelo, arrastrando un implemento de disco detrás, cortando el suelo, que entierra el purín vegetal.

La labranza rompe los residuos del cultivo después de la cosecha. Sin embargo, también puede romper la red de hongos subterráneos y provocar la erosión del suelo. Cuanto más profundo corte el disco, más daño puede causar a la estructura del suelo.

Está pensando en hacer un implemento que pueda arrastrar detrás de su tractor para labrar solo las primeras pulgadas de tierra, incorporando la papilla. El disco que usa actualmente derriba la cama, dijo.

Al enterrar el cultivo de cobertura, los agricultores pueden reintroducir materia orgánica en el suelo, lo que elimina el carbono de la atmósfera.

El debate científico en curso cuestiona cuánto carbono se puede almacenar prácticamente en los suelos sin necesidad de aumentar el tamaño de las granjas para la producción de alimentos y si es realmente una forma viable de reducir la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera, que hoy es de 412 partes por millón, la más alta registrada en la historia.

El compostaje es otra forma en que Robleto y Asher reintroducen carbono y nitrógeno en el suelo de su granja. Su compost está hecho principalmente de mantillo y estiércol de pollo, popular entre los agricultores locales porque es abundante.

"No vamos a comprar compost de Vermont y enviarlo en 1,000 millas", dijo Robleto.

Los suelos arenosos de Florida tienen más dificultades para retener los nutrientes introducidos a través de la fertilización, el abono o el estiércol. Cuando llueve, estos nutrientes pueden terminar en las aguas subterráneas, ríos y lagos, provocando la proliferación de algas nocivas y otros tipos de contaminación.

Robleto experimenta con arcilla kalonita para ayudar a que los nutrientes se adhieran al suelo. En el futuro, planea introducir biocarbón, que es esencialmente carbón vegetal. El biocarbón puede ayudar a almacenar más carbono en el suelo y su superficie porosa es perfecta para retener agua y nutrientes.

Por ahora, Robleto continúa usando compost cada vez que planta. También esparce Nature Safe, un fertilizante orgánico, antes y durante la siembra. Con el tiempo, espera que las técnicas regenerativas ayuden a reducir la demanda de compost y fertilizantes del suelo.

Después de tres años de producción intensiva, Robleto dejó intacta una pequeña terraza en lo alto de su finca inclinada. Inicialmente plantó algunas hierbas en la terraza para evitar que se derrumbara. Con el tiempo, la terraza se ha llenado de cultivos de cobertura sobrantes, malezas y comestibles de Florida, como las flores silvestres, la alba de Biden y la araña.

La terraza atrae a "polinizadores pero también a la biodiversidad en general", dijo Robleto. "Queremos un hábitat para las abejas, los insectos benéficos y los depredadores naturales de las plagas, así como las avispas que comen orugas".

Robleto y sus compañeros agricultores también consideran los impactos de la agricultura más allá de sus límites. Justo después de la granja, pero aún en su propiedad, hay un terreno boscoso marcado como zona de protección ribereña por el Departamento de Protección Ambiental del condado de Alachua.

Esta franja de 75 pies que separa su granja de un humedal y un pequeño arroyo brinda cierta tranquilidad de que su granja no dañará los ecosistemas río abajo a través de la contaminación por fertilizantes o la erosión. Tales zonas de amortiguamiento también proporcionan un hábitat para la vida silvestre.

Los métodos para regenerar el suelo son beneficiosos individualmente, pero los agricultores aumentan su impacto al combinar múltiples prácticas, dijo Wilson. Agregar ganado al agroecosistema, por ejemplo, puede agregar beneficios cuando se combina con otras prácticas, dijo.

El ganado puede distribuir estiércol y forraje en los cultivos de cobertura mientras los pisotea, lo que ayuda a integrarlos en el suelo. Algunos defensores de la agricultura regenerativa incluso argumentan que no es un sistema verdaderamente regenerativo si el agricultor no está integrando el ganado.

Sin embargo, tal apilamiento de diferentes métodos hace que la agricultura sea más compleja y también más difícil de escalar.

La agricultura actual está orientada hacia la estandarización. Los agricultores de todo el país utilizan métodos relativamente similares para cultivar, especialmente en las grandes granjas industriales que cultivan estrictamente un solo cultivo, como el maíz o la soja. Entonces, con fertilizantes sintéticos, pesticidas y otras prácticas estándar, lo que funciona en California podría funcionar en Maine, a menudo a expensas del medio ambiente.

El conocimiento ecológico tradicional, que ha sido adquirido por los pueblos indígenas durante cientos o miles de años, guía las prácticas regenerativas. Pero este conocimiento no se desarrolló para la producción a gran escala, dijo Wilson.

Sin embargo, se necesitará cierto grado de escalabilidad para cultivar suficientes alimentos de manera sostenible, dijo Wilson. Es realmente importante que todos los agricultores, grandes y pequeños, sean parte de la lucha contra el cambio climático, dijo.

"Espero que realmente exista el apetito del que se está hablando por algún cambio transformador real y el reconocimiento de los fracasos del pasado", dijo.

El enfoque debe estar en el conocimiento local en lugar de la estandarización, dijo.

"Los agricultores tienden a escuchar a otros agricultores", dijo Wilson. "Entonces, ya sabes, eso es genial, pero también hace que sea realmente difícil proporcionar las recomendaciones correctas".

El acceso a las pruebas de suelo, que les dan a los agricultores una idea de los niveles de nutrición de su suelo y saber qué crece bien en su región, podría involucrar a los agricultores en una agricultura más sostenible.

El Centro de Agricultura Regenerativa de Missouri está utilizando una subvención climáticamente inteligente del USDA de $ 25 millones para financiar tecnologías de agricultura de precisión, dijo Wilson. Ella está desarrollando un programa para financiar a los pequeños agricultores con un estipendio de $ 10,000 durante tres años sin barreras en cuanto a para qué se puede usar. Para aplicar, los agricultores elaboraron un plan para prácticas de agricultura regenerativa apiladas.

Esto les da la libertad de ser parte de la investigación, aprovechando su experiencia en su tierra y al mismo tiempo aprendiendo sobre los beneficios de mejorar la salud del suelo, dijo Wilson.

"Cada agricultor con el que he hablado que ya es un agricultor regenerativo, dicen: 'No creerás cómo han bajado los costos de mis insumos'".

Los científicos dicen que regenerar el suelo no es como plantar un frijol mágico; no puede resolver todos los problemas relacionados con la agricultura industrial. Pero ofrece una solución a la crisis climática, dijo Wilson, y puede sembrar un camino hacia el cambio.

Ese cambio abarca tanto al suelo como a las personas: reconectarse con la tierra, reconocer el impacto de la agricultura industrial y cooperar entre sí para construir sistemas alimentarios más resistentes.

"La agricultura regenerativa", dijo, "se trata de reconstruir [y] restaurar nuestros recursos agrícolas y productivos desde el suelo hasta las personas".

Esta historia es parte de The Price of Plenty, un proyecto especial que investiga los fertilizantes de la Facultad de Periodismo y Comunicaciones de la Universidad de Florida y la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri, respaldado por la iniciativa nacional de informes Connected Coastlines del Pulitzer Center.