Siembra de investigación: los críticos advierten contra la industria

Historia 2 de junio de 2023

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The Price of Plenty reunió a estudiantes de periodismo de la Universidad de Florida y la Universidad de...

Serie Price of Plenty, primera parte: Beneficio

Financiada por una subvención de la iniciativa nacional de reportajes Connected Coastlines del Pulitzer Center, la serie The Price of Plenty reunió a estudiantes de periodismo de la Universidad de Florida y la Universidad de Missouri para informar sobre fertilizantes. Esta serie se puede encontrar en Columbia Missourian y WUFT News.

Cuando The Mosaic Co. quiso estudiar el uso de fosfoyeso, un subproducto de desecho de la industria del fosfato ahora amontonado en pequeñas montañas, en la construcción de carreteras, recurrió al Laboratorio de Investigación de Gestión Sostenible de Materiales de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Florida.

El profesor de ingeniería ambiental Timothy Townsend trabaja en Florida y en todo el mundo en la gestión sostenible de desechos sólidos y peligrosos. Mosaic, una compañía Fortune 500 con sede en Tampa que extrae fosfato para fertilizantes, ha patrocinado aproximadamente $500,000 en fondos de investigación para su laboratorio durante los últimos tres años para proyectos que buscan encontrar usos beneficiosos para el fosfoyeso. Más de mil millones de toneladas del subproducto levemente radiactivo se elevan en dos docenas de "pilas" en todo el centro de Florida.

UF aporta $ 1 mil millones en fondos anuales de investigación. La gran mayoría, $672 millones, proviene de agencias federales. Le siguen las fundaciones con $124 millones; financiadores estatales y locales en $84 millones; e industria con $54.5 millones. Townsend dijo que realmente no importa de dónde proviene el dinero de la investigación: en última instancia, quiere comprender el potencial de reutilización y reciclaje del fosfoyeso y otros desechos.

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Pero la investigación se convirtió en un punto de discusión en la Legislatura de Florida esta primavera cuando los legisladores aprobaron el Proyecto de Ley 1191 de la Cámara de Representantes, que permite al Departamento de Transporte de Florida probar el uso de desechos de fosfoyeso para la construcción de carreteras. Ragan Whitlock, un abogado del Centro para la Diversidad Biológica, calificó el proyecto de demostración como "un regalo atroz" para una industria que debería manejar mejor sus propios desechos.

Más adelante en la sesión legislativa, el Instituto de Ciencias Agroalimentarias y Agroalimentarias (IFAS) de la UF recibió críticas por su papel en la investigación relacionada con la industria de fertilizantes. Una medida incluida en el presupuesto del estado prohibiría a los gobiernos locales adoptar nuevas prohibiciones de fertilizantes para jardines como las que han aprobado 130 ciudades y condados en todo el estado. En cambio, cualquier nueva regulación de fertilizantes tendría que ajustarse a la ordenanza modelo menos restrictiva de Florida desarrollada por IFAS y respaldada por la industria de fertilizantes.

Los legisladores pudieron aprobar la medida sin audiencias del comité al asignar $250,000 a IFAS en un ítem presupuestario "para evaluar la efectividad del momento de las restricciones estacionales de fertilizantes en los paisajes urbanos" e informar antes de fin de año.

La capacidad de la industria de fertilizantes para presionar a la Legislatura para establecer agendas de investigación en universidades públicas "es un gran defecto", dijo Glenn Compton, presidente del grupo de defensa ambiental sin fines de lucro Manasota-88.

Compton dijo que entiende que la industria privada patrocinará la ciencia. "Pero queremos que se realicen tantas investigaciones sobre el impacto del fosfato en el estado de Florida", dijo. Solo como dos ejemplos, Manasota-88 quiere ver investigaciones actualizadas sobre las tasas de cáncer y otros impactos en la salud en las regiones de fosfato del estado y el muestreo de tejido de peces de los lagos de pesca públicos en las antiguas áreas de minería de fosfato.

La Legislatura de Florida creó el Instituto de Investigación de Fosfatos de Florida independiente en 1978 para responder a tales preguntas. Lo que ahora se llama el Instituto de Investigación Industrial y de Fosfatos de Florida pasó a formar parte de la Universidad Politécnica de Florida en 2012. Está encargado por ley estatal de buscar mejores prácticas para la extracción y el procesamiento de fosfatos y de "realizar o contratar estudios sobre los efectos ambientales y de salud de la extracción de fosfatos". y recuperación".

El instituto de investigación está trabajando en varias iniciativas de la industria, incluida la búsqueda de elementos de tierras raras en los desechos de fosfato. Pero a medida que los defensores presionan por más ciencia sobre los riesgos para la salud relacionados con la radiactividad y hacen más preguntas sobre las pilas de yeso a las carreteras, los funcionarios de Polytech dijeron que el instituto no podía proporcionar información sobre preocupaciones ambientales o de salud.

La anticipación de última hora de la Legislatura de las prohibiciones locales de fertilizantes causó cierta confusión en todo el estado entre el personal de extensión de IFAS que trabaja con las comunidades en desafíos locales como la calidad del agua. El 18 de mayo, Andra Johnson, decana de extensión de IFAS y directora del Servicio de Extensión Cooperativa de Florida, envió un correo electrónico a todo el personal de extensión aclarando que la dirección de la Legislatura no cambia las restricciones locales de fertilizantes que ya están en los libros.

"El papel de UF/IFAS es proporcionar información respaldada por la ciencia a los residentes, propietarios, defensores del medio ambiente, la industria y los gobiernos estatales y locales", escribió Johnson, "para que todos tengan acceso a las investigaciones más recientes y puedan tomar decisiones informadas". ."

Pero los defensores del medio ambiente dijeron que la medida de la Legislatura solo beneficia a la industria de los fertilizantes. En una carta instando al gobernador Ron DeSantis a vetar la línea de pedido de $250,000 que ordena a IFAS que estudie el tema, Friends of the Everglades escribió que el instituto de investigación agrícola ya ha gastado millones en estudiarlo, sin evidencia "de que evitar la aplicación de fertilizantes antes del verano intenso Los aguaceros son cualquier cosa menos la forma más barata, fácil y mejor de detener la contaminación de las aguas pluviales urbanas en su origen".

Investigaciones recientes de IFAS ya han encontrado que las prohibiciones locales de fertilizantes pueden mejorar la calidad del agua, especialmente las prohibiciones de la temporada de invierno.

Samuel Smidt, profesor asistente de ciencia de cuencas hidrográficas de IFAS, dirigió un estudio estatal que abarcó varias décadas basado en datos recopilados por ciudadanos voluntarios de Florida LAKEWATCH de 160 lagos de Florida desde 1987.

Smidt midió la efectividad de las ordenanzas de fertilizantes en base a cuatro criterios: nitrógeno total, fósforo total, clorofila A y claridad del agua. Cuando las vías fluviales se enriquecen con nutrientes como el nitrógeno y el fósforo, las floraciones de algas tóxicas pueden propagarse, estropeando áreas naturales como los manantiales antes claros de Florida y dañando a las personas y los animales. Las flores también pueden bloquear la luz solar, lo que limita la fotosíntesis. Si las plantas no realizan la fotosíntesis, no producen oxígeno, lo que pone en peligro a los animales acuáticos que lo necesitan para sobrevivir.

El estudio encontró que los condados de Florida que implementaron ordenanzas de fertilizantes de verano vieron una disminución en el fósforo y ninguna mejora en el nitrógeno. Las ordenanzas no estacionales tuvieron un pequeño efecto tanto en el nitrógeno como en el fósforo. Los condados sin ninguna prohibición de fertilizantes vieron un pequeño aumento en el fósforo, lo que apunta a una degradación de la calidad del agua.

Las prohibiciones de verano son más comunes debido a la idea de que la temporada de lluvias lavará los fertilizantes de los paisajes, dijo Smidt. Pero las plantas son más activas durante el verano, lo que significa que es cuando absorben la mayor cantidad de nutrientes.

Las plantas no son tan activas durante el invierno, por lo que implementar las prohibiciones de invierno evita que los nutrientes no utilizados fluyan río abajo, dijo.

El estudio recomienda que los condados sin una prohibición de invierno deberían evaluar si cambiar a uno podría lograr sus objetivos de conservación. Smidt dijo que aquí es donde la investigación se complica; no muchos condados han intentado cambiar de las prohibiciones de verano a las prohibiciones de invierno.

"No podemos decir de manera concluyente a partir de estos datos que vería una mejora", dijo.

La larga península de Florida con diferentes zonas climáticas es otra razón por la que el estudio no fue concluyente, dijo Smidt. En el norte, las plantas pueden experimentar temperaturas bajo cero, mientras que el sur de Florida nunca desciende por debajo del punto de congelación. La absorción máxima de nutrientes de una planta cambia en relación con su ubicación, dijo.

Las necesidades y diferencias locales son parte de la razón por la que "el gobierno y los ciudadanos de las comunidades locales saben mejor cuándo pueden necesitar prohibir el uso de fertilizantes urbanos en sus propias comunidades", dijo un comunicado de Our Santa Fe River en el norte de Florida. "La línea de pedido se incluyó en el presupuesto estatal sin una audiencia del comité o una oportunidad para que el público opinara. Así no es como se ve la democracia".

Los grupos ambientalistas le han pedido a DeSantis que vete tanto la partida presupuestaria de IFAS como el proyecto de ley de demostración de construcción de carreteras; su oficina no ha dicho si lo hará.

Compton, el presidente de Manasota-88, dijo que más allá de cualquier sesión legislativa, los floridanos necesitan más investigación pública y regulación de la industria de fertilizantes. Su organización quiere que los gobiernos estatal y federal amplíen el proceso de permisos para la industria, incluidas las minas de fosfato, para considerar los impactos más amplios de la producción de fertilizantes, la contaminación y la eliminación de desechos. La organización ambiental sin fines de lucro se formó en 1968 con el objetivo de limpiar el aire, la tierra y el agua para los condados de Sarasota y Manatee para 1988. Veinte años después, los miembros tuvieron que impulsar su objetivo hasta el 2088. No lo lograrán sin más ayuda de las agencias gubernamentales y funcionarios electos, dijo Compton. Organizaciones como la suya, dijo, no tienen cientos de miles de dólares para gastar en investigación y contribuciones de campaña.

Townsend, el profesor de ingeniería ambiental de la UF que trabaja en usos beneficiosos de los desechos, dijo por su parte que el proyecto de demostración más amplio es importante para comprender la viabilidad del reciclaje y, en última instancia, el objetivo de una economía circular.

"Reciclar a veces es un desafío. La clave es cómo se equilibra el hecho de mantener las cosas fuera del vertedero de una manera que sea segura para la salud humana y el medio ambiente", dijo Townsend. "Solo estamos tratando de agregar ciencia, no solo para Mosaic sino también para Florida DEP, EPA, gobiernos locales y Sierra Club y todos los demás interesados.

"Los datos son lo que son, y luego se pueden usar para tomar decisiones informadas".

30 de mayo de 2023

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